수면 중이나 기상 시 눈이 찢어지듯이 아픈 통증을 여러 번 경험했다면 각막 표면에 상처가 원인일수 있으므로 꼭 안과 진료를 받아야 한다. 특히 반복되는 각막 상처는 적절한 치료를 받지 않으면 평생 반복될 수 있다.
반복되는 각막 짓무름의 주된 원인은 과거 눈을 다친 상처가 아문 후에도 저절로 재발할 수 있기 때문으로, 특히 여자들의 경우에는 아기 손톱에 한 번 다친 상처가 계속 재발하는 경우도 있다.
이밖에 각막상피세포 유전이상으로 외상없이 자연적으로 짓무름이 생길 수 있고 바이러스에 의한 각막염이나 눈썹이 각막을 찌르는 경우, 당뇨병 등도 원인이 될 수 있다. 최근에는 라식수술을 받는 사람이 늘어나면서 수술 이후 반복되는 각막 짓무름이 발생하기도 한다.
반복되는 각막 짓무름의 진단은 눈을 다친 과거력이 있고 잠자다가 통증을 느낀 증상이 있던 경우를 대상으로 현미경 검사를 통해 각막 검사상 상피세포가 벗겨져 있고 반복된 상처의 흔적이 있는 경우 진단을 내리게 된다.
또 각막지형도 검사에서 국소적으로 난시가 있거나 상피세포가 두꺼워져 있는 부위를 관찰하거나 동일초점현미경 등의 특수 장비로 상피세포 이상을 확인해 도움을 얻을 수 있다. 먼저 인공 누액을 점안하고 안대를 하는 것이 치료의 기본이다.
반복각막짓무름은(recurrent corneal erosion)은 각막상피와 각막상피바닥막 사이, 바닥막과 실질층 사이의 바닥막복합체(basement membrane complex)의 약화로 반복적으로 각막의 층이 분리되는 질환이다.
각막상피가 반복적으로 벗겨짐으로 인해 안통, 충혈, 눈물흘림, 눈부심 등의 증상이 나타나며, 이는 특히 환자가 자고 일어날 때 각막상피가 약하게 부착된 곳에서 각막상피가 파괴되는 현상과 연관된다.
이러한 각막상피부착의 이상은 외상, 각막이식, 굴정교정 수술과 같은 각막에 관련된 수술 후에 발생할 수 있고 안구건조증, 각막염, 신경제거성 각막염, 당뇨병 수포각막병증 등에 의해서도 발생될 수 있다.
반복각막짓무름은 초기의 적절한 치료에도 불구하고 재발이 반복되는 난치성 질환으로 알려져 있다. 반복각막짓무름의 보존적 치료로는 무보존제 인공눈물, 고삼투압제제 등의 점안, 치료콘택트렌즈 및 압박 안대, 자가혈청 점안 등이 알려져 있다.
또한 외상 후 발생한 반복각막짓무름에 대해 substance P-derived peptide와 insulin-like growth factor 1(ILGF-1)을 사용하여 호전시킨 보고가 있으며, metalloproteinase 억제제인 독시사이클린 제제 복용과 스테로이드 안약을 병용하여 치료한 논문도 발표되었다. 그러나 이런 보존적인 치료법에 반응을 보이지 않는 경우 수술적인 치료를 고려해야 한다.
수술적 치료에는 흔히 죽은 조직제거술(debridement), 표층각막절제술(superficial keratectomy), 일회용 주사바늘이나 미세 전기 소작기를 이용한 앞기질천자술(anterior stromal puncture)이나 Neodymium yttrium aluminum garnet(Nd: YAG) 레이저를 이용한 앞기질천자술, 알코올 또는 다이아몬드 연마기를 이용한 표층각막절제술, 엑시머레이저를 이용한 치료레이저각막절제술(PTK, phototherapeutic keratectomy), 양막이식술 등이 시행되고 있다.
주사바늘을 이용한 앞기질천자술(anterior stromal puncture)은 효과적이고 재발률이 낮지만, 각막천공의 위험성이 있고 각막에 영구적인 반흔이 남게 되므로 반흔이 시축에 있는 경우 시력감소를 일으킬 수 있다.
죽은조직제거술은 효과가 적고, 각막상피바닥막제거술은 바닥막에 상흔을 남길 수 있는 단점이 있다. 엑시머레이저를 이용한 치료레이저각막절제술은 반흔을 최소화하며 광학적으로 부드러운 표면이 가능하여 병변이 시축을 침범하고 기존에 근시를 가진 환자에서 좋은 치료법이나, 고가의 레이저 장비를 갖추어야 하는 단점이 있다.
다이아몬드 연마기를 사용하여 표층각막절제술을 시행한 방법은 저렴하고 시술이 간단하며, 영구적인 각막흉터가 발생하지 않고, 각막천공의 가능성과 재발률 또한 매우 낮은 장점이 있어 시행하였고 좋은 결과를 보였다.
반복각막짓무름은 반복해서 재발되기 때문에 환자 입장에서 상당히 불편하고 힘든 질환이므로 통증 발생 시 바로 안과 진료를 받아야 하며, 미리 점안액이나 안연고 등을 구비하여 예방함으로써 재발의 빈도를 낮추기 위해 노력해야한다.